Urso Panda Gigante

O urso panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) é o único urso que vive quase exclusivamente de uma planta. Cerca de 99 % da sua dieta é bambu — e o seu aparelho digestivo continua a ser o de um carnívoro. Vive nas montanhas do centro da China e é, provavelmente, o animal mais reconhecível do planeta.

Como é

Um macho adulto chega aos 160 kg; uma fêmea pesa entre 70 e 125 kg. A média da espécie ronda os 100 a 115 kg. Mede entre 1,2 e 1,9 m de comprimento, cauda incluída, e 60 a 90 cm de altura ao garrote. Os machos são 10 a 20 % maiores do que as fêmeas.

O padrão preto e branco não é ornamento. Funciona como camuflagem — e funciona precisamente porque o panda não hiberna: passa o inverno acordado e ao ar livre, onde as zonas brancas o dissimulam na neve e os ombros e as patas negras o escondem na sombra.

O falso polegar

Na pata dianteira, o panda tem uma peça que mais nenhum urso possui: um osso sesamoide modificado do pulso que funciona como um sexto dedo oponível. Não é um polegar verdadeiro — é um osso do pulso alongado — mas faz o trabalho de um: segurar a cana de bambu enquanto os dentes a descascam.

É a peça que torna possível a sua dieta. Sem ela, um animal com patas de urso não conseguiria manipular um caule fino durante as longas horas diárias que passa a comer.

Uma dieta que não lhe convém

O panda come 9 a 14 kg de bambu por dia. Come tanto porque aproveita muito pouco: o seu tubo digestivo é curto e direito, de carnívoro, sem o aparelho de fermentação que um herbívoro verdadeiro usa para desmontar a celulose. O bambu entra e sai quase sem ser digerido.

A consequência é literal: um panda defeca até 40 vezes por dia. E é também a razão por que passa a vida a comer e a dormir — não lhe sobra energia para muito mais.

Não é vegetariano por princípio. Come carne, peixe e ovos quando os encontra; simplesmente quase nunca os encontra. Sobre o que come cada espécie, ver a alimentação dos ursos.

Não hiberna: muda de altitude

É a exceção entre os ursos de clima frio. Em vez de entrar em dormência quando o inverno aperta, o panda desce a encostas mais quentes e continua a comer. Pode fazê-lo porque o bambu não desaparece no inverno: ao contrário da fruta ou dos frutos secos, está lá o ano inteiro.

Não constrói tocas permanentes. Abriga-se em troncos ocos e fendas de rocha. Sobre quem hiberna e quem não, ver as características dos ursos.

Onde vive

Apenas em três províncias chinesas — Sichuan, Shaanxi e Gansu, e dentro delas em seis serras isoladas: Qinling, Minshan, Qionglai, Daxiangling, Xiaoxiangling e Liangshan. Vive entre os 2.400 e os 3.000 metros de altitude, nos bosques temperados de montanha onde o bambu cresce.

É solitário e territorial. Cada adulto tem uma área definida, e uma fêmea não tolera outra fêmea na sua. Comunica sobretudo por cheiro, deixando marcas em rochas e árvores, e por um repertório vocal próprio: um balido para as interações pacíficas, um chilreio quando a fêmea está no cio, e rugidos ou rosnados nos confrontos.

A cria mais pequena de qualquer mamífero placentário

Uma cria de panda nasce com 90 a 130 gramas — cerca de 1/800 do peso da mãe. Nasce rosada, cega e sem dentes, e só começa a gatinhar aos 75 a 80 dias. Ao fim de um ano pesa 45 kg.

A fêmea tem gémeos em cerca de metade das gestações, mas não consegue criar os dois: escolhe o mais forte e o outro morre. As crias ficam com a mãe entre 18 meses e dois anos. Em cativeiro registaram-se exemplares com 38 anos; na natureza não há estimativa fiável. Mais sobre o assunto em a reprodução dos ursos.

As crias são vulneráveis a predadores que um panda adulto ignora: leopardos-das-neves, martas-de-garganta-amarela, águias, cães assilvestrados e o urso preto asiático. Os subadultos até 50 kg ainda podem ser presa de leopardo.

Estado de conservação

Restam cerca de 1.900 pandas em liberdade (estimativa de 2024). A UICN classifica a espécie como vulnerável desde 2016, quando deixou de estar «em perigo» — uma das poucas reclassificações para melhor da lista, resultado de décadas de proteção do habitat. Continua no Apêndice I da CITES.

Não tem subespécies reconhecidas.